אירופה (אופ"א): 13.5 מקומות, מתוכם אחד לאיטליה ועל 12.5 המקומות האחרים התחרו 32 נבחרות. הנבחרת שזכתה במקום החצוי העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי מול נציגת אוקיאניה.
אליפות CONCACAF ב-1985 הייתה הפעם הרביעית שבה שימש הטורניר גם כמוקדמות המונדיאל, והפעם הראשונה שבה לא נערך סיבוב הגמר במדינה מארחת. מקסיקו, המארחת, העפילה אוטומטית והותירה את המקום השני שהוקצה לאזור ל-17 הנבחרות האחרות. קנדה זכתה באליפות והבטיחה את מקומה במונדיאל הראשון בתולדותיה ב-14 בספטמבר 1985, לאחר שגברה על הונדורס בתוצאה 2 - 1 במשחק שנערך באצטדיון על שם ג'ורג' החמישי שבסנט ג'ונס, ניופאונדלנד.
האליפות עצמה התקיימה בשני סבבים:
סיבוב ראשון: 9 הנבחרות שהעפילו לאליפות חולקו לשלושה בתים בני 3 נבחרות כל אחד, ושיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה לסיבוב הגמר.
סיבוב הגמר: 3 הנבחרות שהעפילו מהסיבוב הראשון שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בבית זכתה באליפות והעפילה למונדיאל.
28 נבחרות מאסיה נרשמו למוקדמות המונדיאל, למעט הרפובליקה הסינית ששובצה למשחקים באזור אוקיאניה, והתחרו על 2 מקומות במונדיאל. 27 הנבחרות שנותרו חולקו ל-2 אזורים לפי שיקולים גאוגרפיים. באזור א' היו 13 נבחרות (בעיקר ממערב אסיה) ובאזור ב' היו 14 נבחרות (בעיקר ממזרח אסיה). בכל אחד מהאזורים היו 3 סבבים של משחקים:
סיבוב ראשון: הנבחרות חולקו ל-4 בתים בני 3 או 4 נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה לסיבוב השני.
סיבוב שני: 4 הנבחרות בכל אזור חולקו לזוגות, ושיחקו ביניהן בשיטת בית-חוץ. הנבחרת המנצחת בכל זוג משחקים העפילה לסיבוב הגמר.
סיבוב הגמר: 2 הנבחרות בכל אזור שהעפילו מהסיבוב השני שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת המנצחת בסיכום שני המשחקים העפילה למונדיאל.
כתוצאה ממעורבות ארצותיהן במלחמה נאלצו איראן (שלבסוף פרשה), עיראק ולבנון (שלבסוף פרשה גם כן) לערוך את משחקי הבית שלהן מחוץ לארצן.
2 נבחרות מקונפדרציית הכדורגל של אוקיאניה (OFC) נרשמו למוקדמות, ואליהם צורפו ישראל והרפובליקה הסינית אף על פי שלא היו חברות ב-OFC. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בבית העפילה לפלייאוף הבין-יבשתי אירופה-אוקיאניה.