מקלורין נולד ב-9 במאי1860 ברד בלוף, קרוליינה הדרומית, במחוז מרלבורו, ולמד בבתי ספר בבנטסוויל, קרוליינה הדרומית ובאנגלווד, ניו ג'רזי, כמו גם באקדמיה הצבאית בית'ל (ליד וורנטון, וירג'יניה) ובמכללת סווארת'מור (בפנסילווניה). כבוגר המכון הצבאי של קרוליינה, הוא למד משפטים באוניברסיטת וירג'יניה בשארלוטסוויל, התקבל ללשכת עורכי הדין ב-1883 והחל לעסוק במקצוע בבנטסוויל. הוא היה חבר בבית הנבחרים של קרוליינה הדרומית בשנים 1890–1891 והתובע הכללי של המדינה מ-1891 עד 1892. בתקופה שבה בנג'מין טילמן פנה בפניות דמגוגיות למעמד הפועלים הלבן, מקלורין הפך לאחד מראשוני הדרום-קרוליינים מהמעמד הגבוה שתמכו בו. טילמן בשנת 1892 הצמיד מקלורין את הכינוי "ג'ו עם ראש מתולתל קטן" שנדבק בו לשארית חייו.
מקלורין נפרד מטילמן ב-1894 והם הפכו לאויבים מרים. טילמן האשים אותו בקבלת שוחד מתעשיית הטקסטיל, מה שהוביל לקרב האגרוף המפורסם בין השניים במליאת הסנאט ב-22 בפברואר1902. שני הגברים ננזפו.
מקלורין נבחר בשנת 1892 כדמוקרטי לקונגרס ה-52 כדי למלא את המקום שהתפנה בשל מותו של אלי ט. סטקהאוס; הוא נבחר מחדש לקונגרסים ה-53, ה-54 וה-55 וכיהן מ-5 בדצמבר 1892 עד התפטרותו ב-31 במאי1897. הוא מונה ולאחר מכן נבחר כדמוקרט לסנאט האמריקני כדי למלא את המושב שהתפנה בשל מותו של ג'וזף ה. ארל וכיהן מ-1 ביוני 1897 עד 3 במרץ1903; הוא לא הועמד לבחירה מחדש. בקונגרס הוא התמחה בעניינים פיסקאליים.