גארי קספרוב כתב "בוטביניק שיחק את משחק חייו נגד קפבלנקה. לא זו בלבד שהמשחק נחשב למבריק ביותר בתחרות וראוי לשני פרסי יופי ראשונים, אלא אף הוצע שבדומה למשחק ירוק-העד ולמשחק האלמוות, ראוי לקרוא לו המשחק המושלם או הקלאסי."
התחרות שאורגנה על ידי חברת הרדיו ההולנדית כללה ייצוג של שחקני השחמט החזקים ביותר באותה עת. פאול קרס וראובן פיין חלקו מקום ראשון שני עם 8.5 נקודות, בוטביניק היה שלישי עם 7.5 נקודות, את מקומות 4–6 חלקו מקס אויבה אלוף העולם בשחמט לשעבר, שמואל רשבסקי, ואלוף העולם בשחמט לשעבר אלכסנדר אלכין עם 7 נקודות, אלוף העולם בשחמט לשעבר קפבלנקה עם 6 נקודות ואת הטבלה נעל סאלו פלור עם 4.5 נקודות. תוצאה זו היוותה בסיס רציני לתביעה על הכס העולמי בעתיד, חלום שהתממש עשר שנים מאוחר יותר. המשחק בוטביניק - קפבלנקה מוכיח כי כבר בשלב זה הייתה תפיסתו האסטרטגית של בוטביניק עדיפה על זו של קפבלנקה.
אחרי מסע 7 של השחור: ה:ד5. בימינו מודעים לכך שללבן יש יתרון בעמדה כגון זו בגלל הסיכוי לקדם את הרגלים במרכז הלוח. בשנת 1938 הדבר לא היה ידוע. הידע על ההגנה הנימצו הודית והידע לגבי המרכז היה רק בתחילתו.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 10 של השחור: רא6. לפי כל התקנים השחמטאים של שנות ה-30 לשחור אין שום סיבה להתלונן על העמדה. מבנה הרגלים טוב, הפיתוח קל ואין לשחור חולשות עמדתיות ולאחר החלפת הרצים הלבנים השחור משיג את מטרתו האסטרטגית - החלפת הכלי הלבן שממוקם במקום הטוב ביותר. הלבן לא מאיים בשום פעולה מיידית. בוטביניק הרגיש נכונה שיש אפשרות להתקדמות במרכז ה3-ה4-ה5 (לאחר המסע המכין ו3) וזו תוביל להתקפה אלימה באגף המלך.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 11 של הלבן: ר:א6. ניסיון שנצבר מאז המשחק מראה שעדיף לשחק מיד ו3, מסע שתורם לפריצה הקריטית במרכז. המלכה בלאו הכי צריכה להגיע ל-ד3.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 12 של הלבן: רב2. רב2 נראה כמסע מוזר אך למעשה הוא מסע שנלחם על מרכז הלוח. תוכנית הלבן היא המסע ה3-ה4 לאחר ו3 כמסע תומך, וההתקדמות של הרגלי תהיה בעייתית ללא הגנה על ד4, שם לחץ השחור ממוקד. השחור ינסה למקם את כליו במקומות המשפיעים ביותר.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 13 של השחור: צו-ה8. השחור היה יכול ללחוץ על ד4 גם בדרך עקיפה, לכן היה חשוב להחליף את הרגלים. לאחר 13...ג:ד4 14. ג:ד4 צוג8 ו-15...צג4 הלבן היה מתקשה לקדם את הרגלי ל-ה4.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 14 של השחור: ג4. המסע ג4 הוא טעות עמדתית. הלבן מעוניין לבצע את המסע ה4 והשחור מקשה על מסע זה בלחץ על ד4. ג4 מוותר על הלחץ על ד4. קפבלנקה בן ה-50 מעולם לא טיפל באלמנטים דינמיים סמויים בקריירה השחמטאית העשירה שלו. האינטואיציה יוצאת הדופן והניסיון העשיר שלו לא שלחו לו אותות סכנה. הוא סמך על התמרון ארוך הטווח פרש א6-ב8-ג6-א5-ב3 ולא זיהה את האופי הנפיץ של עמדת הלבן
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 16 של הלבן: צא-ה1. הלבן ממשיך בתוכנית האסטרטגית שלו ומביא את כליו למשבצות ששולטות על ה4.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 17 של השחור: פא5. לאחר 17....פה4 הלבן יכול לשחק 18. פח1 עם התוכנית ו3, פו2 או פז3 ולהמשיך בתוכנית. אם 18...ו5 19. ו3 פד6 20. רא3 ז6 21. פז3 ואין הגנה כנגד ה4.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 18 של השחור: פב3. שני הצדדים השלימו את ההכנות. הרגלי ב-א4 אבוד, אבל הלבן השלים את ההכנות לפריצה במרכז הלוח.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 20 של השחור: פד7. שני הצדדים מימשו את התוכניות האסטרטגיות שלהם. ללבן יתרון עמדתי והוא מאיים פז3-ו5-ד6 או להתקדם עם רגלי ו'. לשחור דרך ארוכה לפני שיוכל לממש את יתרון הרגלי בו זכה באגף המלכה.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 21 של הלבן: מה-ו2. אחרת הפרש השחור יוכל לחזור למשחק בצורה יעילה לאחר פג5!, פניו של הפרש הלבן ל-ו5 ו-ד6 ורגלי ו' יפרוץ את ההגנה של המלך השחור. קפבלנקה עדיין לא מוטרד מהעננים באופק. בכל הקריירה שלו הוא תמיד הצטיין ביכולת הגנתית מעולה תוך שימוש במשאבים מצומצמים.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 22 של השחור: ו5. ללבן אין ברירה אלא להחליף את הרגלים ולפתוח את טור ה', שם תתבצע החלפת הצריחים.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 26 של הלבן: צה6. אם 26...מז7 27. צ:ו6 מ:ו6 28. ו:ז6 וללבן התקפה חזקה.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 28 של השחור: מה-ה8. האיום של הלבן היה 29. פו5 ז:ו5 30. מהז5
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 29 של השחור: מה-ה7. אחת העמדות המפורסמות ביותר בהיסטוריה של השחמט - העמדה בה מימש הלבן את האסטרטגיה שלו.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 30 של הלבן: רא3. הרץ הלבן מוקרב אבל מאלץ את המלכה השחורה לנטוש את המלך ולשחרר את דרכו של הרגלי הלבן.
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
8
7
6
5
4
3
2
1
8
7
6
5
4
3
2
1
ח
ז
ו
ה
ד
ג
ב
א
אחרי מסע 34 של הלבן: ה7. עדיין צריך להיזהר - 34. מהו7+ מח8 35. ה7 לא טוב כי 35... מהג1+ 36. מו2 מהד2+ 37. מז3 מהז5+ 38 מו3 פד4+ 39. ג:ד4 מהז4+ ותיקו עקב שח נצחי.